יעל פייס, חברת הנהלת סניף איל"ן עפולה, זכתה השנה באות יקירת איל"ן על תרומתה רבת השנים בפיתוח קהילת הסניף. 

"קבוצת איל"ן בוגרים היא ה'בייבי' של אלי ושלי", סיפרה יעל לאחר קבלת האות. "בשנת 2018 הקמנו את הקבוצה, כשעוד לא ידענו כיצד הדברים יתפתחו, מי יהיו מקבלי השירות ומי יצטרף אלינו בדרך".

מה שהחל כיוזמה מקומית וצנועה הפך במהלך השנים לקהילה תוססת ומלוכדת. צעד אחר צעד פנו יעל ובעלה, אלי פייס, לתושבי האזור, הזמינו אנשים להצטרף, הרחיבו את מעגל המשתתפים וגייסו מתנדבים ושותפים לדרך. כיום מונה הקבוצה 27 מקבלי שירות, מלווים רבים ושישה חברי הנהלה מסורים, והיא מקיימת פעילות חברתית שבועית, חוגי ספורט, טיולים, הרצאות ומפגשים קהילתיים מגוונים. בקרוב אף צפוי להיפתח חוג ירי חדש במסגרת הפעילות.

לדברי יעל, אחד ההישגים המשמעותיים ביותר הוא תחושת השייכות שנוצרה לאורך הדרך. "אנחנו גאים לראות שהיום המרצים והאורחים שמגיעים אלינו מבקשים להיות חלק מהעשייה ומחכים להזדמנות להשתתף במפגשים שלנו", היא מספרת. "אין כמעט אדם בעפולה שלא שמע על הקבוצה, על הפעילויות, על הנתינה ועל המעשים הטובים שנעשים בה".

עבור יעל, ההוקרה והטקס היו הזדמנות להודות לאנשים שסביבה. "באנו לעשות טוב - וזה מה שאנחנו ממשיכים לעשות בכל יום מחדש", היא אומרת. "תודה למשפחת איל"ן על ההערכה, ההוקרה וההכרה בעשייה שלנו. תודה על הזכות להיות חלק ממשפחה מיוחדת כל כך, שמאפשרת לנו לחלום, לפעול, להשפיע ולגעת בלבבות".